太陽系の大きさ

昨日、理科サークルの例会があった。７月のテーマは天体についてだった。中学生にとっては、天体の単元は莫大な宇宙空間の広がりと時間の長さについて理解できなければならず、難しい単元だと思われる。

この単元では、生徒が理解しやすいように、教師が多種多様のアナロジー（類推、たとえなど）を持って指導した方がよい。つまり、その一つの方法として例を出せば、太陽系の広がりを理解させようとして、天文学的な数字を並べてみても生徒はピンと来ないが、太陽系を１０億分の１に縮小して話をすると理解しやすい。
このとき、太陽は直径１．４ｍの大玉になり、地球は１．３ｃｍの豆電球くらい、水星は０．５ｃｍの丸画鋲、木星は１４．３ｃｍのハンドボールくらいの大きさになる。太陽からの距離は、１番目の水星まで５７．９ｍ、３番目の地球まで１５０ｍ、５番目の木星まで７８０ｍ、太陽系最後の冥王星まで５９００ｍ離れていることになる。これをさらに学校を中心とした地図に円を描いていくと、その太陽系の大きさや惑星の位置関係を生徒はより感じ取れると思われる。
太陽系に最も近い恒星（ケンタウルス座のα星）までは、４万ｋｍ離れていることになり、地球を一周した距離と同じになる。
では、銀河系の直径は？

９．５億ｋｍである。宇宙はもっと広い。

太陽系の端にある冥王星とケンタウルス座のα星まで随分離れているが、その間には何もないのか？という話になった。いや、あるはずだ。小さな星（恒星ではない）があるという結論に達したが、今日の夕刊を見ると、「太陽系に第１０惑星、冥王星より遠く大きい」という見出しが目に留まった。一日前のニュースなら、サークルでもこの話題は必ず出ていただろう。
この星が冥王星の１．５倍の大きさなら、前述のたとえでいくと、１ｃｍのパチンコ玉くらい、太陽から１４．５ｋｍ離れていることになる。太陽系の端（外側）には、まだまだ見つかっていない星がたくさんありそうだ。それはそうだろう。学校の運動場に置いた直径１．４ｍの太陽、そこから１５０ｍ離れた地球、そこからさらに１４．４ｋｍ離れた場所にあるパチンコ玉がやっと見つかったのだから無理もない。